L'article ci-dessous a été initialement publié dans Global News et peut être consulté ici.
Par Patti Sonntag, Melissa Ridgen, Hannah Sangster, Celeste Bird, Alex Boutilier Global News
Publié le 22 août 2024
Le gouvernement canadien a attribué des milliards de dollars en contrats réservés aux entreprises autochtones sans toujours exiger que les soumissionnaires prouvent qu'ils étaient des Premières Nations, Métis ou Inuits, selon une enquête de Global News.
Un programme qui aide maintenant les entreprises autochtones à obtenir plus de 1,6 milliard de dollars en contrats chaque année, la Stratégie d'approvisionnement auprès des entreprises autochtones (SAEA), reposait autrefois largement sur un système d'honneur, a déclaré Anispiragas Piragasanathar, un porte-parole représentant les ministères fédéraux.
Services aux Autochtones Canada (SAC), qui examine actuellement les candidats, et les ministères qui l'ont précédé depuis 1996, n'ont pas toujours exigé des cartes de statut ou d'autres documents des fournisseurs avant 2022, selon la déclaration de Piragasanathar.
"Dans le passé," a-t-il expliqué, "les entreprises devaient signer une attestation" affirmant qu'elles étaient autochtones. Elles faisaient également face à la possibilité d'un audit, a-t-il ajouté. En 2022, SAC a renforcé les exigences en demandant des documents aux nouveaux candidats, a indiqué Piragasanathar. Il n'a pas expliqué pourquoi.
Le gouvernement Trudeau a dirigé des milliards de dollars vers les entreprises autochtones au cours des deux dernières années, mais n'a jamais abordé les problèmes sous-jacents de la Stratégie d'approvisionnement auprès des entreprises autochtones (SAEA), selon une enquête collaborative entre Global News et des chercheurs de l'Université des Premières Nations du Canada. (En savoir plus sur le déroulement de l'enquête.)
Le programme a récemment été critiqué par des députés fédéraux pour des pratiques d'audit négligentes qui permettent potentiellement aux entreprises non autochtones d'exploiter le système au détriment des entreprises autochtones et de leurs communautés.
En l'absence d'une surveillance cohérente, l'enquête conjointe a révélé de nombreux rapports d'entreprises non autochtones utilisant des méthodes douteuses pour contourner les exigences minimales de la SAEA. Le programme stipule que les peuples autochtones doivent détenir 51 % de la propriété et du contrôle de l'entreprise.
Les stratagèmes allégués incluent une entreprise non autochtone payant une personne s'identifiant comme autochtone pour se faire passer pour son propriétaire ou utilisant une entreprise autochtone comme façade pour accéder à la SAEA.
Les dirigeants et organisations autochtones ont averti les responsables fédéraux des "entreprises coquilles" profitant de la SAEA depuis 1999, mais SAC n'a pas comblé ces lacunes.Les directives du programme ne définissent pas clairement qui est considéré comme autochtone, et la ministre des Services aux Autochtones, Patty Hadju, a déclaré à CBC en février que la vérification était difficile.
Des milliards de dollars de fonds publics — et les tentatives d'Ottawa pour une réconciliation économique — sont en jeu.
À partir de 2022, le gouvernement Trudeau a ordonné aux employés fédéraux dans jusqu'à 96 ministères de commencer à acheter au moins cinq pour cent de tous les biens et services auprès des entreprises autochtones.
Les contrats attribués aux entreprises autochtones ont grimpé en flèche, passant de 100 millions de dollars en 2018 à 1,6 milliard de dollars — soit 6,3 % de toutes les dépenses fédérales admissibles — au cours de l'exercice 2022-2023, se vante un récent rapport du gouvernement.
Thawennontie Thomas, copropriétaire de LaFlesche Inc., une entreprise de fabrication de plastique située sur le territoire mohawk de Kahnawake, près de Montréal, a déclaré qu'il est "communément admis" parmi les dirigeants autochtones que des entreprises non autochtones profitent de la Stratégie d'approvisionnement auprès des entreprises autochtones (SAEA).
Dans la communauté des entrepreneurs fédéraux autochtones, il remarque occasionnellement des concurrents qui suscitent des "drapeaux rouges", a-t-il dit, car lui et son équipe ne rencontrent jamais le propriétaire autochtone.
Et lorsque LaFlesche a demandé à rejoindre la SAEA au début de la pandémie, a-t-il ajouté, SAC n'a pas exigé de preuve de son identité autochtone ni de celle de ses copropriétaires.
"Aucune question posée", a déclaré Thomas.
Piragasanathar a répondu que SAC avait demandé à LaFlesche des documents prouvant leur identité autochtone, et avait toujours exigé une preuve d'identité autochtone. Cependant, il a noté que "les méthodes du ministère pour vérifier l'admissibilité ont changé au fil des ans et SAC ne peut pas parler des pratiques passées."
Les employés de SAC travaillent également à vérifier que les plus de 2 800 entreprises inscrites dans le Répertoire des entreprises autochtones sont bien admissibles au programme, a déclaré Piragasanathar, faisant référence au registre que les employés fédéraux utilisent pour rechercher des fournisseurs autochtones.
Piragasanathar n'a pas répondu directement lorsqu'on lui a demandé combien d'entreprises non autochtones avaient été découvertes par les vérifications de SAC.
Si des employés de SAC en trouvent, ces entreprises
"ne seraient plus admissibles aux mesures de passation de marchés réservées aux entreprises autochtones," a-t-il déclaré.
Qui bénéficie de l Enquête sur la Stratégie d'approvisionnement auprès des
Peu d'informations sont disponibles publiquement pour savoir si la SAEA a bénéficié aux communautés des Premières Nations, des Métis et des Inuits, bien qu'elle soit en opération depuis près de trois décennies.
Les dirigeants autochtones ont demandé en 2019 que cette information soit rendue publique. SAC a dit qu'il chercherait des moyens de recueillir ces données.
Ajoutant au manque de transparence, les bases de données contractuelles accessibles au public du gouvernement fédéral sont peu fiables — elles comprennent d'innombrables entrées en double qui peuvent gonfler les totaux et donner une image trompeuse de la manière dont Ottawa dépense l'argent des contribuables.
Pour déterminer quelles communautés autochtones bénéficient de la SAEA, l'équipe collaborative a identifié les 10 principaux entrepreneurs autochtones du gouvernement au cours des cinq dernières années et leur a demandé à quelles communautés appartenaient leurs propriétaires. (En savoir plus sur le déroulement de l'enquête.)
Cette question est généralement bien accueillie parmi les peuples autochtones. Pour de nombreux citoyens des plus de 600 communautés des Premières Nations, des Métis et des Inuits reconnues par le gouvernement fédéral, le terme "Autochtone" ne capture pas la diversité de leurs langues, cultures et traditions.
Cinq des 10 entrepreneurs ont répondu avec des informations spécifiques sur leurs liens avec les Premières Nations, les Métis ou les Inuits, les informations sur un autre ont été publiées publiquement, et quatre ont refusé de parler aux journalistes ou ont donné des réponses brèves sans préciser la communauté ou le groupe auquel ils appartenaient.
Cela ne signifie pas que ces quatre entreprises ne remplissaient pas légitimement les conditions de la SAEA ou qu'elles n'ont pas d'héritage autochtone. Elles ne sont pas obligées de répondre aux questions des journalistes.
Ces quatre entrepreneurs ont reçu un montant estimé à 455 millions de dollars en contrats fédéraux depuis que le gouvernement Trudeau a intensifié la SAEA en 2022. Le total de 455 millions de dollars inclut toutes les offres de contrats fédéraux, comme indiqué dans les rapports du gouvernement sur la SAEA. Un contrat attribué ne représente pas le montant effectivement payé par le gouvernement fédéral à une entreprise.
Les entreprises basées à Ottawa, Maverin Inc. et Nisha Technologies Inc., ont respectivement reçu des offres d'une valeur estimée à 260 millions de dollars et 50 millions de dollars, selon des estimations basées sur les informations fournies à l'enquête conjointe par Services publics et Approvisionnement Canada.
Les deux entreprises fournissent des consultants en TI, et Nisha vend du matériel informatique et des logiciels.
Maverin a conclu des accords pour fournir 41 millions de tests rapides pour la COVID-19 en 2022 d'une valeur d'environ 190 millions de dollars, selon une enquête récente de Global News. (Le total pour Maverin inclut une deuxième entreprise, Maverin Business Services Inc.)
Au cours de la même période, la société technologique PureSpirIT Solutions Inc. a obtenu environ 70 millions de dollars en offres, et le groupe ADRM Technology Consulting a sécurisé environ 75 millions de dollars, selon les données du Secrétariat du Conseil du Trésor du Canada examinées par les journalistes.
Les quatre entreprises ont refusé de commenter l'exactitude des estimations de l'enquête.
L'un des anciens propriétaires de Maverin, qui contrôlait l'entreprise jusqu'en janvier 2024, a déclaré que SAC leur avait demandé une preuve de leur identité autochtone lorsqu'ils ont postulé à la SAEA et que Maverin avait répondu à cette demande.
L'analyse a également révélé que, durant les deux exercices, toutes les entreprises sauf une des 10 étaient des entreprises de la région d'Ottawa qui vendaient des services de consultation en TI, la catégorie de dépenses la plus importante du gouvernement fédéral.
En examinant le rapport, David Chartrand, président élu de la Fédération des Métis du Manitoba, a déclaré : "Il défie la logique de penser qu'il y aurait une si forte concentration d'entreprises détenues et exploitées par des Premières Nations, des Inuits ou des Métis de la rivière Rouge dans la région d'Ottawa."
Le porte-parole de SAC, Piragasanathar, a contesté l'analyse de l'enquête conjointe, notant que pour l'exercice financier 2022-2023, "plus de 300 entreprises autochtones différentes ont reçu des contrats d'une valeur de plus de 10 000 $."
"Le fait qu'une entreprise soit située à Ottawa n'indique pas qu'elle ait beaucoup ou peu de liens avec les communautés autochtones," a-t-il soutenu.
Signes avant-coureurs
Dans le cadre de l'enquête sur la Stratégie d'approvisionnement auprès des entreprises autochtones, les employés de SAC sont souvent confrontés à des questions difficiles lorsqu'ils examinent la documentation des entreprises inscrites dans le Répertoire des entreprises autochtones (REA).
En 1996, lorsque les responsables de ce qui s'appelait alors Affaires indiennes et du Nord Canada ont créé le précurseur de la SAEA, la Stratégie d'approvisionnement auprès des entreprises autochtones, ils ont déclaré que les entreprises n'avaient pas besoin d'être situées sur une réserve.
Bientôt, les dirigeants autochtones ont commencé à tirer la sonnette d'alarme concernant un manque de bénéfices pour leurs communautés.
Les responsables fédéraux n'ont jamais abordé cette question lorsqu'ils ont apporté des ajustements à la SAEA au fil des ans. Par conséquent, les lignes directrices du programme précisent que non seulement les membres des communautés des Premières Nations, des Métis et des Inuits reconnues par le gouvernement fédéral sont admissibles, mais aussi les personnes reconnucxoes comme autochtones par une "communauté autochtone établie". Les lignes directrices du programme ne définissent pas cette expression clé, ouvrant la porte à l'interprétation.
Pour compliquer encore les choses, les administrateurs de SAC peuvent également faire des exceptions à ces règlements et admettre un candidat qu'ils jugent autochtone.
La confusion généralisée parmi les Canadiens sur ce que signifie "Métis" ajoute une autre couche de complication, selon Merelda Fiddler-Potter, professeure adjointe à l'Université des Premières Nations du Canada et citoyenne de la Nation Métisse de la Saskatchewan.
Avoir "un ancêtre aléatoire" parmi des centaines "ne fait pas de vous un Métis," a expliqué Fiddler-Potter.
Ce serait comme un Canadien prétendant à la citoyenneté d'un pays européen d'où un seul arrière-arrière-grand-parent a immigré il y a des siècles, a-t-elle dit.
"C'est un Indien de papier," a déclaré Fiddler-Potter.
Depuis le lancement de la SAEA, le nombre de personnes s'identifiant comme "Métis" a rapidement augmenté, selon Statistique Canada.
Certains groupes Métis nouvellement formés délivrent des cartes d'identité à leurs membres, espérant que le groupe obtiendra un jour la reconnaissance fédérale. Les enquêtes policières révèlent également périodiquement des individus et des groupes vendant de fausses cartes de statut indien, prétendument utilisées pour accéder à des avantages.
Plus tôt cette année, une journaliste de Global News sans ascendance autochtone est allée sur le site Web du groupe québécois Nation Métisse du Soleil Levant (NMSL), a rempli un formulaire et payé 65 $.
Comme les bureaux fédéraux il y a des années, le groupe n'a pas demandé de preuve. Lorsque la journaliste a appelé le NMSL et a exprimé des doutes sur son ascendance, l'administrateur a répondu : "Si vous dites que vous êtes Métis, nous vous croirons."
Quelques jours plus tard, sa carte est arrivée par la poste.
Les tribunaux québécois ont rejeté la revendication de ce groupe à l'identité autochtone, et le Conseil national des Métis ne le reconnaît pas.
SAC a indiqué à Global News que les membres de la Nation Métisse du Soleil Levant (NMSL) ne sont pas admissibles à la SAEA. Mais lorsque les journalistes ont interrogé SAC sur un autre groupe similaire qui aurait émis de fausses cartes de statut, le porte-parole de SAC a déclaré qu'il "ne peut pas affirmer de manière définitive" qu'il n'a jamais accepté la carte de ce groupe.
Un porte-parole de la NMSL a noté que les détenteurs de carte doivent jurer qu'ils sont Métis lorsqu'ils postulent et qu'ils "sont responsables de leurs actions".
Arrangements de « location de plumes »
Le gouvernement Trudeau affirme avoir renforcé la surveillance de ses fournisseurs, notamment en établissant en mai le Bureau de l'intégrité et de la conformité des fournisseurs.
Lorsque ce bureau sera pleinement opérationnel, ses employés pourront examiner les rapports concernant des entreprises non autochtones dans la SAEA.
Léo Hurtubise, l'un des copropriétaires de Thomas à LaFlesche, a déclaré à l'enquête conjointe que ses employés reçoivent fréquemment des appels d'entrepreneurs non autochtones cherchant à établir des arrangements de coentreprise.
Presque toutes ces offres sont légales, mais quelques-unes pourraient ne pas répondre aux exigences de la SAEA, a déclaré Hurtubise. Selon les règles du programme, le propriétaire autochtone de la coentreprise doit effectuer un tiers du travail.
Hurtubise a qualifié ces appels de "regrettables", décrivant la SAEA comme un programme qui pourrait élever de nombreuses communautés autochtones.
Les dirigeants et organisations autochtones ont averti les responsables fédéraux des coentreprises fantômes depuis 1999. Moins connues sont les soi-disant "arrangements de location de plumes" décrits par trois dirigeants d'entreprises autochtones.
Dans un tel accord, une personne qui s'identifie comme autochtone accepte de se faire passer pour le propriétaire présumé d'une entreprise non autochtone en échange d'un petit pourcentage d'un contrat ou d'un montant forfaitaire, plutôt que d'une véritable propriété de l'entreprise. Fournir délibérément des informations trompeuses aux travailleurs fédéraux de la passation des marchés est illégal.
Les dirigeants d'entreprises qui ont décrit cet arrangement ignoraient qu'ils avaient chacun été interviewés par Global News.
Les enquêtes parlementaires sur l'application ArriveCan pour les voyageurs, entachée de scandales, ont révélé une troisième option.
Dalian Enterprises Inc., l'une des sociétés de placement de la région d'Ottawa figurant sur la liste des 10 principales, a remporté des contrats pour trouver des travailleurs pour développer l'application ArriveCan.
Dalian a pris une commission puis a sous-traité le travail à une société de placement non autochtone, Coradix Technology Consulting Ltd., qui opérait dans la même suite de bureaux que Dalian, selon une enquête parlementaire.
SAC a vérifié que Dalian était admissible à la SAEA, puis l'a exclu de tout contrat futur en mars en raison de questions sur une possible double facturation et d'autres pratiques douteuses. Les enquêtes de la GRC sont en cours.
Lorsqu'on lui a demandé son avis sur ces contournements, le leader inuit Natan Obed les a qualifiés de forme de vol d'identité.
Ces pratiques sont la "prochaine étape de la colonisation", a déclaré Obed, président de l'Inuit Tapiriit Kanatami, qui lutte pour les droits et les revendications territoriales des Inuits.
Les entreprises non autochtones qui profitent des programmes destinés aux concurrents autochtones provoquent "la destruction des peuples autochtones de la même manière que le vol de terres l'était dans le passé", a-t-il déclaré.
Le porte-parole du ministère a répondu que SAC travaille avec les dirigeants des Premières Nations, des Métis et des Inuits pour transférer le contrôle du Répertoire des entreprises autochtones (REA) aux organisations autochtones.
Il a ajouté que le gouvernement fédéral n'a pas encore déterminé qui en prendra le contrôle.
Avec l'aide à la recherche de :
Université des Premières Nations du Canada, Journalisme autochtone et arts de la communication
Chercheurs : Celeste Bird, Luis Felipe Mussalém, Emilie Wren et Cat Zens
Corps professoral superviseur : Patricia W. Elliott
École de journalisme de l'Université de King's College
Chercheurs : Gökçe On et Hannah Sangster
Corps professoral superviseur : Pauline Dakin
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